Los nómadas del mar

Enal, nadando con su mascota. Imagen de James Morgan, ganadora en la edición de 2010 de Travel Photographer of the World

La semana pasada, mientras ojeaba una revista esperando mi turno para cortarme el pelo (por cierto, creo que los peluqueros ya han dejado de comprar “el Interviú” para entretener a sus clientes), me tropecé con esta curiosa imagen que me dejó impactado. Parecía una escena captada en un recóndito rincón del paraíso, donde los niños jugaban libres y felices y podían incluso ganarse la amistad de las bestias más terribles. El sonriente niño de la imagen se llama Enal y se encuentra en las costas de Indonesia divirtiéndose con su singular mascota, un “pequeño” tiburón. Me interesé por la historia que a buen seguro escondía esta escena y así llegué hasta su autor, el fotógrafo James Morgan y a los premios Travel Photographer of the World.

 Otra escena del sonriente Enal con su tiburón-mascota

Grupo de niños buceando

 Niña Bajau

Lamentablemente aquello nada tenía que ver con un idílico edén. La imagen en realidad nos desvela la cruel situación en la que se encuentra una etnia que está perdiendo sus raíces, los Bajau Laut, ancestralmente dedicados a vivir del mar y de sus recursos, pero también esconde una llamada de atención sobre la destrucción que están sufriendo los valiosos arrecifes de coral del océano Pacífico.

Costas de Indonesia, un verdadero paraíso

Los Bajau Laut son un grupo étnico de origen malayo que ha vivido estrechamente vinculado al mar durante siglos, ocupando una extensa franja de océano entre Filipinas, Malasia e Indonesia. Durante generaciones su principal actividad ha sido la pesca, siendo unos afamados buceadores por su capacidad de sumergirse a pulmón a grandes profundidades. Sus conocimientos ya eran  venerados por los grandes sultanes malayos, que contaban con ellos para establecer y proteger sus rutas comerciales. También son conocidos como “los gitanos del mar” por sus costumbres nómadas, siendo las corrientes y las mareas las que deciden dónde vivirán en cada momento.

La cultura tradicional Bajau, una mezcla de animismo e Islam, revela una compleja relación con el mar, que para ellos es una entidad heterogénea y fuente de vida. Sus espíritus habitan en las corrientes y en las mareas, en los arrecifes de coral y en los manglares.

Están altamente cualificados para el buceo libre, logrando descender a más de 30 m de profundidad para capturar a los peces pelágicos o para buscar perlas y pepinos de mar, un manjar entre los Bajau y mercancía que han cambiado durante siglos. Dado que el buceo es su principal actividad, los Bajau suelen romperse deliberadamente los tímpanos cuando son jóvenes. Esta práctica les hace sangrar por los oídos y la nariz y sufrir de vértigos, pero después les permite bucear sin dolor a grandes profundidades. Como era de esperar, la sordera entre ancianos Bajau es muy frecuente. Para zambullirse, muchos de ellos llevan aún unas gafas de madera con lentes de cristal talladas a mano y pescan con arpones hechos de madera de barco.

Gafas de bucear de los Bajau

El número de Bajau que aún viven en los tradicionales barcos lepa-lepa, embarcación que a la vez es su hogar y su medio de vida para pescar, está disminuyendo con rapidez. El nomadismo siempre ha estado en desacuerdo con la obsesión de los gobernantes por confinar a la población dentro de límites fijos. En las últimas décadas se han llevado a cabo controvertidos programas para obligar a la mayoría de los Bajau a establecerse en tierra, perdiendo con ello la  libertad asociada a su modo de vida, ajena a las fronteras, nacionalidades o pasaportes. En algunas zonas los Bajau viven en palafitos de madera construidos sobre el agua, pero pueden pasar largas temporadas sin pisar tierra firme.

Embarcaciones típicas de los Bajau (lepa lepa)

Palafitos construidos sobre el mar, pequeñas aldeas flotantes donde viven los Bajau

Desde muy pequeños los niños Bajau aprenden a pescar

 Los pescadores que se lo pueden permitir utilizan rudimentarios compresores de buceo. El aire es bombeado a través de una manguera de jardín para que los buzos puedan aguantar durante más tiempo bajo el agua, incluso más de  40 minutos. Sin tener en cuenta los riesgos asociados a la descompresión, innumerables Bajau han acabado mutilados o muertos al acumular mortales burbujas de nitrógeno en la sangre. Cuando bucean a pulmón es espectacular ver como son capaces de llegar hasta el fondo y caminar sobre los arrecifes como si la presión del agua no les afectase en absoluto. 

 Impresionante vídeo de un buceador descendiendo hasta el fondo del mar 
y caminando después sobre los arrecifes, a más de 20m de profundidad

Acostumbrados desde pequeños a bucear, sus músculos oculares se han adaptado a estrechar sus pupilas y cambiar la forma del cristalino para incrementar la refracción de la luz, permitiéndoles tener una visión subacuática dos veces más clara. Su estructura ósea unida a una escasa acumulación de grasa corporal, favorecen sus cualidades para el buceo.

 Escenas de buceo a pulmón

Este tipo de pesca se ha convertido en una actividad muy lucrativa a costa de utilizar ilegalmente cianuro de potasio. El cianuro fue introducido por primera vez en Filipinas por los barcos de pesca de Hong Kong, que capturaban indiscriminadamente especies de los arrecifes, como el mero y el pez Napoleón, para satisfacer la creciente demanda de restaurantes de las grandes ciudades. Su uso se extendió rápidamente por todo el Triángulo Coral, una bioregión que abarca seis países del sudeste asiático y que es el lugar de mayor diversidad de especies marinas del planeta, incluyendo el 76% de todos los corales conocidos. 

 Buceadores en los arrecifes de coral

Utilizan botellas de plástico para soplar las nubes venenosas de cianuro sobre las especies objetivo, intoxicándose también los propios buceadores y dañando irreversiblemente los hábitats coralinos. El cianuro aturde a los peces y de este modo pueden ser capturados vivos, lo que permite que alcancen mayores precios en el mercado. Para reducir la tasa de mortalidad de los peces es frecuente que los mismos pescadores inyecten bajo sus escamas antibióticos como la tetraciclina. El cianuro y los antibióticos se acumulan en los peces que luego son consumidos en los restaurantes, convirtiéndose además en un grave problema sanitario.

Buceador manipulando un botella con cianuro 

 Inyectando antibióticos para disminuir la mortalidad de los peces

No es menos importante el impacto ambiental de la pesca masiva mediante dinamita y otros explosivos de fabricación casera (por ejemplo las bombas con fertilizantes, hechas con nitrato amónico), una práctica que arrasa por completo los arrecifes y que también causa lesiones a los pescadores, incluso su muerte accidental al manipularlos. 

 

Elaboración de una bomba de fertilizante 

 Las mujeres Bajau son con frecuencia las encargadas de preparar los explosivos

y las que resultan dañadas por su inadecuada manipulación

Esta actividad genera un negocio estimado en 800 millones de dólares al año, según datos de WWF. Los peces vivos son conservados por los Bajau en jaulas y después sus compradores los trasladan hasta grandes acuarios. Finalmente, los peces viajan en avión hasta Hong Kong, China continental o cualquier parte del mundo donde estén dispuestos a pagar por ellos. El lucrativo comercio de peces ornamentales o exóticos para acuarios se basa igualmente en el uso del cianuro, siendo después distribuidos mediante estas complejas redes de comercio internacional.

 Acuarios para el almacenamiento de peces capturados vivos

Muchos arrecifes ahora se han convertido en terrenos baldíos de coral roto, la triste herencia de años de pesca con cianuro y dinamita. Es una historia común en todo el Triángulo de Coral, donde las comunidades locales destruyen el medio ambiente que los sustenta impulsados por los voraces mercados mundiales. Afortunadamente, la situación está empezando a cambiar. Subvenciones de WWF y de otras organizaciones internacionales dedicadas a la conservación están ayudando a crear programas marinos de gestión que favorecen la sostenibilidad, estableciendo zonas de prohibición a la pesca e impulsando un retorno a los métodos de pesca tradicionales. A menudo son los  propios Bajau quienes se encargan de transmitir esos conocimientos a las comunidades locales.

 Os recomiendo que no dejéis de visitar la web del fotógrafo James Morgan. Pasó 8 meses conviviendo con los Bajau y realizó un impresionante y esclarecedor vídeo titulado “The Bajau Laut”, que da comienzo con varias escenas de Enal jugando con su mascota, para ir mostrando a continuación toda la problemática asociada a esta etnia y a la destrucción de los arrecifes provocada por las sobrexplotación de los recursos.

Pinchar sobre la imagen para ver el vídeo

Referencias:
- PDF titulado "The last nomad of the sea", con textos de Johnny Langenheim e imágenes de James Morgan (ver PDF)

- “Los últimos nómadas del mar”, Johnny Langenheim, publicado en The Guardian en 2010. 

Imágenes: 
James Morgan y Timothy Allen

 Joven pescador de los  arrecifes de coral del Guadiana....que seguro que también es capaz de agarrar un tiburón por la cola