De la manada al rebaño

Oveja merina y garcilla bueyera, un día de niebla

Nikon D300+600mm f4 (ISO320; 1/125; f10; -0,3 eV)

Hace un par de años dediqué unas líneas a la asombrosa capacidad de las garcillas bueyeras para colonizar nuevos territorios y cómo habían logrado extenderse en unas pocas décadas por todos los continentes (“La garcilla viajera”). No sé en qué momento las garcillas africanas decidieron cruzar el Estrecho de Gibraltar para adentrarse en Europa a través de la península ibérica. Lo curioso es que esto ocurrió hace relativamente poco, seguramente durante el siglo XVIII, ya que en las Islas Británicas habían sido citadas estas aves por primera vez a principios del siglo XIX (en 1805). No he encontrado referencias que confirmen con una cierta exactitud cuándo se establecieron las primeras colonias de reproducción en Andalucía. Los ornitólogos de la época ofrecen datos un tanto dispares. Mientras Saunders aseguraba en 1877 la existencia de colonias de reproducción en muchos sitios de Andalucía, López Seoane afirmaba en 1891 que era una especie rara y escasa en esta región. Por su parte, Irby (The Ornithology of the Straits of Gibraltar, 1875) la citaba como abundante en Andalucía, especialmente a finales del siglo XIX. En cualquier caso, debe considerarse una colonización reciente dada la ausencia de datos en la bibliografía clásica que avalen su presencia en periodos anteriores en la península ibérica (yo al menos no los he encontrado).

Pero, ¿qué razón empujaría las garcillas bueyeras a ampliar las fronteras de su área de distribución? Tras cientos de años confinadas en el corazón de África ecuatorial, algo tuvo que motivar en un momento determinado se lanzasen a colonizar el resto de continentes, perdiendo el miedo incluso a cruzar los mayores océanos. ¿Y por qué no lo hicieron antes? ¿O después? Obviamente estos procesos no suceden de la noche a la mañana y debió ser más progresivo de lo que aparentemente nos pueda parecer. Lo más lógico es pensar que pudo estar asociado a un incremento poblacional de tal magnitud que obligó a dispersarse a ejemplares fuera de su área nativa, donde la competencia con sus congéneres ya no les permitiría compartir el mismo territorio. Este es uno de los principios básicos que obliga a los ejemplares de una especie a dispersarse y quizás podría explicarlo en parte. Aunque no es una especie especialmente dotada para afrontar grandes migraciones, si ha contado con una importante ventaja: su capacidad para adaptarse a todo tipo de hábitats (aunque sea aprovechando los basureros para alimentarse o nidificando en el suelo cuando no disponían de árboles), facilitado su penetración en nuevos territorios.     

Búfalo y garcilla bueyera en la sabana africana. Kenya

Foto: Pal A. Olsvik

Las garcillas bueyeras, acostumbradas desde siempre a convivir con las grandes manadas de mamíferos salvajes de las sabanas, campeando a lomos de búfalos, ñus, rinocerontes y elefantes, tuvieron que conformarse con los rebaños de ganado doméstico de los pastizales de la península ibérica. Pero no llegaron aquí en el siglo XVI, en pleno apogeo de La Mesta, cuando la cabaña ganadera de ovejas merinas apenas superaba los 3 millones  y medio de cabezas. Quizás haya sido casualidad, pero las garcillas esperaron a que la cabaña ganadera ibérica se multiplicase varias veces (a finales del siglo pasado, el censo ovino alcanzaba los 24 millones de cabezas) y a que las transformaciones causadas por el hombre modelasen un paisaje cada vez más parecido a las sabanas de las que procedían.