¿Qué fue primero, el barro o el agujero?

La familia Hirundinidae se compone de casi un centenar de especies ampliamente distribuidas por todo el mundo y que han logrado colonizar todos los continentes. Parte de su éxito se debe a las diferentes estrategias que utilizan para nidificar y que les ha permitido adaptarse a todo tipo de situaciones, pudiendo agruparse las especies en función del tipo de nido que utilizan: los de barro (como la Golondrina común), los túneles excavados en la tierra (como el Avión zapador) o bien utilizando huecos preexistentes en árboles o rocas (este caso, sin representantes en nuestra avifauna).
Al contrario de lo que cabría esperar, los estudios genéticos sobre esta familia han revelado que las golondrinas más primitivas y de las que derivaron el resto de especies, construían sus nidos excavando túneles en taludes. Posteriormente, durante su larga evolución fueron surgiendo las otras dos estrategias: por un lado las especies que decidieron dejar de excavar para aprovechar las oquedades naturales o la construidas por otras especies y, por otro, aquellas que aprendieron a fabricar nidos de barro, siendo estas últimas las golondrinas más recientes evolutivamente.
Las especies que ocupan huecos son más frecuentes en América del Norte y del Sur, donde se encuentran la mayor parte de las golondrinas que nidifican de este modo. Esta gran diversidad de especies parece estar asociada a la existencia de extensas superficies de bosques y a la vez de muchas especies que construyen huecos que luego pueden ser aprovechados por las golondrinas. Como curiosidad, comentar que en EEUU y Canadá es muy popular la colocación cajas nido para las golondrinas, muy similares a las que usamos aquí para Herrerillos y Carboneros, e incluso llamativas “ciudades colgantes” llenas de agujeros donde se establecen pequeñas colonias (podéis ver los enlaces al final, que son muy curiosos).
Las golondrinas que hacen sus nidos de barro lograron un importante éxito evolutivo con respecto a sus parientes, ya que fueron capaces de colonizar nuevas zonas con independencia de que existieran huecos o taludes de tierra adecuados para instalar sus nidos. No obstante, estas especies solamente han triunfado en lugares con un clima con un marcado período seco, ya que la excesiva humedad compromete la estabilidad de este material de construcción y, por ejemplo, el barro sería inviable en zonas tropicales. Es por eso que las especies que hacen nidos de barro son más frecuentes en África.
Esta habilidad para construir nidos de barro es exclusiva dentro de las aves, y aunque otras especies también utilizan este material, las golondrinas son la únicas capaces de utilizar barro puro, sin necesitar mezclarlo con otros materiales (hierba, ramas, hojas, etc.).
Los estudios genéticos también han determinado que los nidos de barro han ido evolucionando a lo largo del tiempo dentro de familia. Las golondrinas más primitivas empezaron utilizando un nido muy simple en forma de copa abierta (y que actualmente mantienen algunas especies, como la Golondrina común o el Avión roquero), del que fueron originándose nidos mas complejos con forma semiesférica, completamente cerrados y dejando una pequeña entrada (Avión común) o, como en las especies más evolucionadas, prolongando la entrada mediante un túnel (Golondrina dáurica).
También parece demostrado que los nidos de barro cerrados no sólo supusieron una ventaja para colonizar nuevos lugares, sino que también permitió a algunas especies hacerse coloniales y obtener los beneficios de este tipo de reproducción (defensa frente a predadores, éxito en la alimentación, etc.). En las colonias densas, el nido cerrado evita que se produzcan interferencias provocadas por cópulas no deseadas con los machos vecinos, de tal modo que las parejas copulan siempre en el interior de los nidos y las entradas o los túneles ayudan a defenderse más eficazmente del acoso de otros machos desde el interior.
Pese a que las golondrinas que construyen nidos de barro son consideradas más evolucionadas que el resto de sus congéneres, se ha comprobado que el tamaño de puesta es mayor en las especies que ocupan huecos o excavan túneles y, además, el sacrificio evolutivo de disminuir la puesta no se ha visto compensado con un mayor éxito en la eclosión.

Casualmente detuve mi coche al lado de un pequeño charco donde estaban cogiendo barro una pareja de Golondrinas dáuricas y se espantaron al instante. A los pocos minutos volvieron, ajenas completamente a mi presencia, y me dio tiempo a sacar todos los bártulos y disfrutar haciéndoles fotos durante un buen rato. Después no volvieron. Parece ser que ambos miembros de la pareja dedican varias horas al día a aportar barro al nido y después deben esperar a que se seque, aprovechando para alimentarse durante ese período.

Estos son enlaces a vídeos donde podéis ver las espectaculares “ciudades artificiales” que les ponen en Estados Unidos a las Golondrinas de las Iglesias o Purple martin (Progne subis):
http://www.youtube.com/watch?v=nJf5sjMOgCw&feature=related
http://www.youtube.com/watch?v=iCyBo5tuvmM&feature=related
http://www.youtube.com/watch?v=aCU4QrPsCog&feature=related
http://www.youtube.com/watch?v=nDrhy5tWzdU&feature=related
http://www.youtube.com/watch?v=D5ip1jaihf0&feature=related

Y esta otra, por si os animáis a comparar una “ciudad nido” en la página web de la Asociación para la Conservación de la Golondrina de las Iglesias:
http://purplemartin.org/shop/index.php?cPath=28?1&osCsid=2113fc57018a6745db23b76fd08f3709

Algo más sobre la Golondrina bicolor o Tree Swallow (Tachycineta bicolor), una típica golondrina que anida en huecos, un comportamiento que nos resulta curioso porque aquí no lo hace ninguna especie:
http://animaldiversity.ummz.umich.edu/site/accounts/pictures/Tachycineta_bicolor.html
http://www.stoneylonesomephotos.com/pics/5_27_7_Tree_Swallows_9.jpg
http://www.youtube.com/watch?v=UFaFLS8uu4Y
http://www.youtube.com/watch?v=xKZwNhEdzh4&feature=related

Enlace a esta imagen en Fotonatura